एक व्यक्ति की जीवन कहानी किसी और द्वारा जब लिखा जाता है तो उस कहनी को उस व्यक्ति का जीवनी कहाँ जाता है। इस प्रकार हम ये भी कह सकते है कि एक जीवनी बस एक वास्तविक व्यक्ति के जीवन की कहानी है। यह किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में हो सकता है जो अभी भी जीवित है, किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में जो सदियों पहले रहता था, किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में जो विश्व स्तर पर प्रसिद्ध है, किसी गुमनाम नायक के बारे में जिसे इतिहास भूल गया है, या यहां तक कि लोगों के एक अनोखे समूह के बारे में भी हो सकता है।
जीवनी में जीवन के तथ्य, जन्म से लेकर मृत्यु तक (या लेखक का वर्तमान दिन), जीवन बदलने वाले क्षणों को अक्सर केंद्र में रखते हुए शामिल किए जाते हैं। लेखिका अपने विषय का एक सर्वांगीण विवरण तैयार करने के लिए आमतौर पर विषय के बचपन, आने वाली उम्र की घटनाओं, रिश्तों, असफलताओं और सफलताओं की ओर इशारा करती है।